La festività del Corpus Domini chiude il ciclo delle feste del dopo Pasqua e celebra il mistero dell'Eucaristia. Abbiamo usato - anche nel titolo - la dicitura tradizionale mentre ora è pià corretto dire "Santissimo Corpo e Sangue di Cristo" su indicazione di papa Paolo VI dopo il Concilio Ecumenico Vaticano II che ha accorpato al "Corpus Domini" la solennità del "Santissimo Sangue di Cristo" sino ad allora celebrata il 1° luglio. Solo in Terra Santa è rimasto l'uso di celebrare il Santissimo Sangue per via che non si pone in relazione all'istituzione dell'Eucarestia bensì alla Passione del Signore (e infatti i Francescani della "Custodia Terrae Sanctae" si recano nell'Orto del Getsemani e nella Basilica dell'Agonia, a Gerusalemme; qui sopra trovi un link riferito al 2024).

La sua origine è relativamente recente e viene legata al "miracolo di Bolsena". Un sacerdote boemo (si dice Pietro da Praga) in viaggio verso Roma, mentre celebrava la Messa dubitò che l'Ostia che stava consacrando fosse realmente il Corpo di Cristo. Dall'Ostia uscirono alcune gocce di Sangue che macchiarono vistosamente il corporale e alcune pietre dell'altare.

Papa Urbano IV in quel periodo risiedeva nella vicina Orvieto (durante il suo breve papato non fu mai a Roma). Venuto presto a conoscenza del fatto istituì ufficialmente la festa del Corpus Domini in tutta la Cristianità fissandola al giovedì dopo l'ottava della Trinità (in pratica 60 giorni dopo la Pasqua): l'11 agosto 1264 (oltre settecento­sessanta­ anni fa) promulgò la bolla Transiturus de hoc mundo ("mentre stava per lasciare questo mondo") inizialmente per il Patriarcato di Gerusalemme, poi estesa alla Chiesa Universale l'8 settembre.

Urbano non dovette pensarci molto; qualcuno ipotizza anzi che già l'avesse in mente, per via che quando ancora era arcidiacono di Liegi (con il suo nome secolare Jacques Pantaléon, francese) aveva sostenuto l'istituzione in quella Diocesi di una festività che celebrasse l'Eucaristia, festività chiamata appunto Corpus Domini (Corpo del Signore) e questo sulle insistenti proposte di Giuliana di Cornillon, priora del convento di Mont-Cornillon presso Liegi (poi suora di clausura a Fosses, presso Namur e ora Beata).

Sapere che cosa Urbano avesse in mente "da prima" non è forse importante, ma completezza vuole che si citi un passo della bolla che recita "Abbiamo saputo, tempo addietro, quando eravamo in un ufficio più modesto, che venne rivelato divinamente ad alcuni fedeli cattolici che questa festa si dovesse celebrare in tutta la Chiesa".

Era accaduto che la Beata Giuliana durante un'estasi aveva avuto la visione della luna risplendente di luce ma attraversata da una striscia buia; da Dio intese che quella visione significava che la Chiesa di quel tempo era non completa - come incompleta era la luna - perché ancora priva di una solennità in onore del Santissimo Sacramento. Giuliana si era confidata con una romita, Eva, e con una beghina, Isabella; con questa sorta di sodalizio a tre aveva coinvolto preti, frati, comunità cattoliche e i vescovi di Cambrai e di Liegi finché a quest'ultimo Giuliana aveva chiesto espressamente di istituire la festa, istanza accolta nel 1246; la festa si era chiamata subito Corpus Domini.

La festa avrà nuovo impulso grazie al Concilio di Trento con grande diffusione delle processioni eucaristiche e del culto del Santissimo Sacramento al di fuori della Messa. Se nella Solennità del Giovedì Santo la Chiesa guarda all'Istituzione dell'Eucaristia, nel giorno del Corpus Domini l'attenzione si sposta sull'intima relazione esistente fra Eucaristia e Chiesa, fra il Corpo del Signore e il suo Corpo Mistico. Le adorazioni prolungate e le processioni celebrate manifestano pubblicamente la fede del popolo cristiano in questo Sacramento.