Dei Magi, Matteo ci racconta la visita e l'adorazione al Bambino. Ma su di loro, sui Magi, quello che dice è davvero pochino; non dice i loro nomi e nemmeno quanti erano (Matteo elenca tre doni, non tre persone), non dice chi erano (e tantomento che erano "re") e quel "giunsero da oriente" è davvero vago sulla loro provenienza (e poi: vicino, lontano...).

Ma nei secoli si è formata una consolidata tradizione secondo la quale diciamo che i Magi erano "re" (o quantomeno persone importanti), che erano di razze diverse e che si chiamavano Melchiorre, Baldassarre e Gaspare; essendo "importanti" si muovevano sicuramente con molte persone al seguito.

Una delle più antiche immagini dei Magi (che non c'è più) merita una citazione speciale: nell'anno 614 i Persiani di re Cosroe invasero quella che oggi chiamiamo Terra Santa e vi distrussero tutte le chiese e i conventi, molto numerosi anche se parliamo di cose vecchie di mille­quattrocento­dieci­ anni. Risparmiarono però la Basilica della Natività, a Betlemme, perché vi si trovava un mosaico che appunto raffigurava i Magi con indosso abiti "persiani". Gli invasori li ritennero loro antenati, ciò che li indusse a rispettare l'intera costruzione.

In realtà in altre culture vengono attribuiti nomi diversi, però quasi sempre sono tre.

Quello che è documentato, o, meglio, che man mano che ci avviciniamo ai tempi nostri è meglio documentata è la storia dei loro resti, divenuti reliquie. Anche qui in realtà si parte da mera tradizione, forse pura leggenda e si ascrive a Sant'Elena, madre dell'imperatore Costantino (quello del famoso Rescritto di Milano) l'aver rintracciato i resti dei Magi durante le sue molte e fruttuose ricerche di reliquie in Terra Santa e di averli fatti trasportare a Costantinopoli (oggi Istanbul), allora capitale dell'Impero.

L'im­pera­tore Costante - più o meno nell'anno 344 - avrebbe poi affidato i resti al vescovo di Milano Eustorgio (santo) che dopo la sua nomina si era recato a Costantinopoli per rimettere il precedente mandato di governatore; Eustorgio li portò a Milano con l'intenzione di custodirli nella cattedrale dell'epoca (Santa Tecla, ubicata dove ora c'è piazza del Duomo) ma, si racconta, dalle parti di Porta Ticinese il carro che trasportava il pesantissimo sarcofago si bloccò nel fango e non ci fu verso di farlo più muovere. Eustorgio interpretò il fatto come un segno divino e decise di far costruire proprio in quel luogo una chiesa dove custodire le reliquie (ed esservi poi sepolto lui stesso); quella chiesa non c'è più ed al suo posto sorge la basilica di Sant'Eustorgio nella quale ancora oggi si trova il colossale sarcofago di pietra (risalente al tardo Impero Romano) che avrebbe dovuto contenere le reliquie.

Diciamo "avrebbe dovuto", perché l'im­pera­tore Federico Barbarossa, dopo aver con­quista­to Milano e distrutto la chiesa (e tante altre cose; siamo nel 1162, cioè ottocento­sessanta­due anni fa) riuscì a trovare i resti, benché fossero stati nascosti; questi nel 1164 furono fatti trasportare dall'arci­cancel­liere imperiale Rainaldo di Dassel nel Duomo di Colonia (di cui Rainal­do stes­so era arci­vescovo) e lì si trovano tuttora. [foto a fianco]

Dalle nostre parti erano rimasti solo dei minuscoli frammenti, quelli che Sant'Am­bro­gio a suo tempo aveva donato alla sorella Marcellina (santa) che viveva in una residenza nella zona dell'odierna Brugherio e nel tempo divenuta monastero intitolato a Sant'Ambrogio. E qui cominciamo a trovare qualche conferma documentale di quello che è poi successo. Dopo qualche bega con l'arciprete di Monza le tre piccole reliquie vennero solennemente traslate (anno 1613) nella chiesa parrocchiale di San Bartolomeo a Brugherio  dove anche il cardinale Federico Borromeo le "inventariò" nel 1621 (in un piccolo reliquiario di fine fattura); e lì si trovano tuttora, dopo quattrocento­undici anni, assieme a tre piccole reliquie di Sant'Ambrogio, San Carlo e San Bartolomeo (incastonate nella base). Siamo ormai all'Epifania dell'anno 2013 quando il cardinale Angelo Scola ha inaugurato un nuovo altare intitolato ai "Cercatori di Dio" con una copia fedele del reliquiario, tradizionalmente esposto solo il 6 gennaio; la lunetta in basso è di quell'altare.

E la parte principale delle reliquie? Sono ancora oggi conservate nel prezioso reliquiario posto dietro l'altare maggiore del Duomo di Colonia, in Germania. Solo nel ventesimo secolo e dopo molti tentativi, anche di personaggi importanti, Milano riuscì ad ottenere la restituzione di una parte di quello che il Barbarossa si era preso; il 3 gennaio del 1904, infatti, il cardinale Andrea Carlo Ferrari, Arcivescovo di Milano, fece solennemente ricollocare alcuni frammenti ossei delle spoglie dei Magi (due fibule, una tibia e una vertebra), offerti dall'Arcivescovo di Colonia Fischer, in Sant'Eustorgio dove furono posti in un'urna di bronzo accanto all'antico sacello vuoto con la scritta Sepulcrum Trium Magorum ("tomba dei tre Magi"), dove sono ancora, dopo cento­venti­ anni.