Più propriamente si dovrebbe dire Nuestra Señora de Guadalupe (o Virgen de Guadalupe), in spagnolo, perché è soprattutto in America Latina che viene venerata. La Madonna è sempre la Madonna, ma il suo culto è spesso legato a situazioni particolari o eventi specifici, soprattutto Apparizioni, come in questo caso.

La tradizione ci dice che Maria apparve ad un certo Juan Diego, un contadino azteco convertito al cristianesimo, mentre stava attraversando la collina del Tepeyac, presso l'odierna Città del Messico, diretto alla città; Juan venne attratto da un canto di uccelli straordinariamente dolce e delizioso; cessato il canto udì le stesse "voci" chiamarlo per nome e infine vide una Donna con un vestito splendente e vide anche la terra attorno risplendere nella nebbia; la Visione lo chiamò per nome, gli disse di essere la Perfetta Sempre Vergine Santa Maria, Madre del Verissimo Dio per il quale si vive, il Creatore delle persone, il Signore di tutto ciò che ci circonda e ci avvolge, il Padrone del cielo, il Padrone della terra; poi gli chiese di andare dal vescovo per raccontargli tutto e chiedergli di far erigere una cappella in Suo onore ai piedi di quella collina. Era la mattina del 9 dicembre 1531, un sabato di quasi quattrocento­novanta­tre anni fa. Juan corse a riferire la faccenda al vescovo del luogo, fra' Juan de Zumárraga (un Francescano appena giunto nel Paese, primo Vescovo del Nuovo Continente), e naturalmente non fu creduto.

La Madonna apparve una seconda volta a Juan la sera stessa; lui riferì del fallimento della "missione" e chiese di essere sostituito nell'incarico con una persona "più importante" perché aveva addirittura avuto difficoltà a farsi ricevere dal vescovo; ma la Visione ripeté le istruzioni della mattina. Quando il vescovo ne ascoltò il racconto fu più possibilista: chiese "un segno" che dimostrasse l'autenticità del fatto. Terza apparizione già il giorno successivo, domenica, sempre sul Tepeyac, quando la Vergine promise che il giorno successivo avrebbe mandato il "segno" richiesto.

Ma Juan non poté andare all'appuntamento per via che suo zio Juan Bernardino era in fin di vita e lui dovette andare ad assisterlo e poi a cercare un sacerdote per i Sacramenti rinviando a più tardi l'incontro con la Signora. Evitò di passare dal solito posto per non incontrarla, ma la Signora gli si presentò ugualmente lungo la nuova strada e gli ordinò di salire sul monte a raccogliere dei fiori; gli disse anche di non preoccuparsi per suo zio perché tanto era già guarito e non aveva più bisogno di lui.

Sul monte, Juan trovò delle bellissime rose di Castiglia, profumatissime, cosa molto strana perché erano sbocciate in una zona di sole pietre e con l'inverno ormai iniziato (secondo il calendario giuliano allora in vigore eravamo ormai al solstizio d'inverno). Quei fiori fuori stagione erano il "segno" promesso; Juan ne raccolse un mazzo e li offrì alla Vergine che però non li volle e ordinò di portarli al vescovo quale "prova" e di raccontargli tutto, ancora una volta.

L'uomo recò i fiori avvolti nel suo mantello e quando lo aprì per mostrare quanto aveva raccolto, all'interno dell'indumento apparve impressa l'immagine nitida della Vergine: di fronte a tale prodigio i presenti caddero in ginocchio e credettero. La Vergine vi appare con i tratti propri di quelle popolazioni con il carnato scuro ed il viso dei meticci tanto che venne subito chiamata anche con l'affettuoso soprannome di Morenita; in più, sulla tunica porta dei fiocchi color viola molto scuro all’altezza del ventre, che nella cultura locale caratterizzavano le donne incinte.

Era il 12 dicembre, martedì; le popolazioni di quei luoghi iniziarono da subito a venerare la "loro" Virgen Morenita insistendo sulla Santa Sede perché ne fosse riconosciuto ed esteso il culto, fino a che - nel 1667 - Papa Clemente IX emanò una bolla che ufficializzò la festa, in quel giorno.

Lo stesso 12 dicembre la Vergine apparve anche allo zio Juan Bernardino, lo guarì e gli disse di voler essere ricordata come Sempre Vergine Santa Maria Guadalupe.

Ai piedi della collina Tepeyac nel giro di pochi giorni fu eretta una cappella nella quale già il 26 dicembre fu posta la tilma di Juan Diego con l'Immagine prodigiosa. La cappella fu poi sostituita da altre costruzioni maggiori, fino alla realizzazione della grande Basilica dei nostri giorni inaugurata il 12 ottobre 1976; si calcola in circa venti milioni il numero dei pellegrini che vi si recano ogni anno; si tratta del Santuario Mariano più visitato, al Mondo.

Dopo le apparizioni, tra gli indi le richieste di essere battezzati si moltiplicarono a dismisura, tanto da dover costringere i missionari francescani a grandi celebrazioni collettive. Infatti San Giovanni Paolo II ebbe a definire la Madonna Guadalupe "prima evangelizzatrice dell'America Latina".

Il mantello è tuttora custodito nella Basilica, a Città del Messico, ove è oggetto di grande venerazione anche se per completezza dobbiamo rammentare un attentato dinamitardo (1921) dal quale la reliquia uscì però indenne.

Naturalmente nel tempo si è scatenata una ridda di ipotesi sulla natura dell'Immagine che non è una pittura, né un disegno, né appare fatta da mani umane, quindi miracolosa e oltretutto rimasta inalterata nel tempo, malgrado le condizioni di conservazione non siano state certamente ottimali (tali che anche lo stesso tessuto di agave - e non solo l'immagine - avrebbe dovuto disgregarsi). Una delle osservazioni più interessanti risale al 1977, quando l'ingegnere peruviano José Aste Tonsmann riuscì ad ingrandire enormemente le immagini fotografiche delle pupille di Maria scoprendovi riflesse le figure di Juan Diego nell'atto di aprire il proprio mantello, del vescovo Juan de Zumárraga e di alcune altre persone.

Dopo le apparizioni Juan Diego si ritirò a vivere in penitenza e preghiera in una piccola casa vicina al santuario, dove visse per 17 anni, fino alla morte (1548). È stato proclamato Santo (primo Messicano) il 31 luglio 2002 da papa Giovanni Paolo II nel corso di una sua visita pastorale in Messico; la sua memoria liturgica è il 9 dicembre, giorno della prima Apparizione.

La Madonna di Guadalupe è stata proclamata Protettrice dell'America Latina da papa Pio X nel 1910. In Messico il 12 dicembre è giorno di precetto.