Nel riquadro soprastante è il paragrafo centrale della costituzione apostolica Ineffabilis Deus con la quale Pio IX proclamò il dogma dell'Immacolata Concezione di Maria; era l'8 dicembre 1854 e quel giorno è diventato una delle maggiori solennità dedicate alla Madonna.

Le chiese orientali sin dai primi secoli esaltavano la Madre di Dio ponendola al di sopra del peccato originale. Ma nella Chiesa cattolica di Occidente la convinzione che Maria sia stata concepita immune dal peccato originale non è così antica e si è fatta strada lentamente; dapprima trovò opposizione anche fra i maggiori teologi, non ultimo Sant'Agostino e per più di un motivo. Limitiamoci ad accennare che per taluno la concezione senza peccato originale sembrava inconciliabile con la Redenzione che sarebbe stata operata successivamente da Cristo; accettare l'idea che Maria fosse stata concepita senza peccato originale sarebbe stato come accettare l'idea che "qualcuno" fosse stato fuori dalla Redenzione universale. Un'altra teoria era che ciò non era possibile essendo la sua concezione avvenuta attraverso un atto naturale dei suoi genitori, Gioacchino ed Anna (santi).

Dobbiamo probabilmente ascrivere a Sant'Anselmo di Aosta, poco dopo l'anno 1000, i primi orientamenti verso la definizione del dogma.

Ma la svolta si deve al frate francescano John Duns, detto Scoto (perché scozzese) o anche Dottor Sottile, il quale riuscì a superare lo scoglio dottrinale della Redenzione universale - e quindi anche di Maria - con una sottile ma convincente distinzione. Anche la Madonna era stata redenta da Gesù, ma con una Redenzione "preventiva" prima che Anna e Gioacchino la concepissero. Ella fu così preservata dal peccato originale in previsione dei meriti del suo Figlio divino. La formula coniata da Scoto fu Potuit, decuit, fecit, cioè conveniva, era possibile, e dunque fu fatto. Dio aveva il potere di preservare Maria dal peccato originale (e non solo di purificarla), era conveniente che lo facesse, dunque lo fece.

John Duns morì nel 1308 e dopo di lui finalmente la dottrina dell'Immacolata fece grandi progressi mentre la sua devozione andava diffondendosi anche grazie a molti predicatori, fra i quali rammentiamo San Bernardino da Siena; dal 1476 il Calendario Romano incluse la festa della Concezione di Maria. Papa Alessandro VII inserì la festa nel calendario della Chiesa universale con la bolla Sollicitudo omnium ecclesiarum dell'8 dicembre 1661.

Poi vennero le apparizioni a Catherine Labouré a Parigi, nel 1830; durante una di queste il capo di Maria era circondato dalle parole "O Maria, concepita senza peccato, pregate per noi che ricorriamo a Voi". L'episodio spinse molti vescovi a sollecitare papa Pio IX perché definisse il dogma.