È assai comune che Loreto venga definita "la Lourdes italiana"; ed è forse giusto, se si allude alla grande devozione e ai tanti pellegrinaggi che hanno Loreto come mèta. Ma a Loreto non si ricordano Apparizioni della Madonna come a Lourdes, Fatima, Caravaggio, Banneux o tanti altri luoghi (l'inclusione di questa pagina nel piccolo menu azzurro - che racchiude "apparizioni" - è una nostra forzatura).

La peculiarità del Santuario di Loreto è quella di custodire la Santa Casa, la Casa di Nazareth, cioè quella che fu la dimora della Sacra Famiglia, la casa nella quale si svolse la vita quotidiana di Gesù, Maria e Giuseppe.

Ma è innanzitutto necessario citare le parole di San Giovanni Paolo II:

"""Quello Lauretano è un Santuario mirabile. In esso è inscritta la trentennale esperienza di condivisione, che Gesù fece con Maria e Giuseppe. Attraverso questo mistero umano e divino, nella casa di Nazareth è come inscritta la storia di tutti gli uomini, poiché ogni uomo è legato ad una ‘casa’, dove nasce, lavora, riposa, incontra gli altri e la storia di ogni uomo, è segnata in modo particolare da una casa: la casa della sua infanzia, dei suoi primi passi nella vita.
Ed è eloquente ed importante per tutti che quest’Uomo unico e singolare, che è il Figlio unigenito di Dio, abbia pure voluto legare la sua storia ad una casa, quella di Nazareth, che secondo il racconto evangelico, ospitò Gesù di Nazareth lungo l’intero arco della sua infanzia, adolescenza e giovinezza, cioè della sua misteriosa maturazione umana… La casa del Figlio dell’uomo è dunque la casa universale di tutti i figli adottivi di Dio. La storia di ogni uomo, in un certo senso, passa attraverso quella casa."""

San Giovanni Paolo II ha anche definito il luogo come Cuore Mariano della Cristianità.

Ma com'è che la Casa di Nazareth si trova invece a Loreto? La tradizione vuole che siano stati gli Angeli a portarla in volo dalla Galilea per evitarne la distruzione sotto il dominio musulmano, dopo che il Regno di Gerusalemme (costituito dai Crociati in Terra Santa) era caduto sotto i colpi dei mamelucchi del sultano egiziano Khalil (1291, caduta di San Giovanni d'Acri, l'attuale Akko).

Gli Angeli non fecero subito il "trasloco" dalla Galilea fino a noi. La prima tappa fu Trsat (in italiano Tersatto, ora diventato un rione della città di Rijeka, in italiano Fiume, nell'odierna Croazia); laggiù la Santa Casa restò più di tre anni, dal maggio 1291 al dicembre 1294.

Però a Tersatto/Fiume la Santa Casa non veniva onorata come sarebbe stato giusto e allora gli Angeli la portarono nella zona di Recanati, in una selva di proprietà di una gentildonna di nome Loreta (da qui il nome di una chiesa intitolata Santa Maria Loreta); ma anche lì non andava bene per via di certi fattacci che succedevano lì attorno, sicché la Casa fu spostata ancora e finalmente nella notte fra il 9 e il 10 dicembre del 1294 fu depositata dove si trova ora, ormai da quasi settecento­trenta­ anni.

Subito a Loreto furono realizzati fondamenta e muri di protezione, poi, nel 1468, fu posta mano alla costruzione del Santuario per iniziativa di papa Paolo II. E subito iniziarono anche i pellegrinaggi che ben presto divennero molto numerosi ed "importanti", nel senso che vi partecipavano molti personaggi "di alto lignaggio" (da allora hanno visitato la Santa Casa anche circa duecento fra Santi e Beati e numerosi Papi). Già dal XIV secolo si pose mano alle altre opere civili attorno al Santuario e fu purtroppo necessaria anche una cinta fortificata, voluta da papa Leone X, per difesa dalle incursioni dei pirati saraceni; il borgo che nacque si chiamò Villa Santa Maria (dal 1586 sede vescovile, per decisione di papa Sisto V).

La Santa Casa fu chiusa come in uno scrigno in un rivestimento marmoreo progettato da Donato Bramante per volere di papa Giulio II e realizzato da Andrea Sansovino e Antonio da Sangallo il Giovane; lo "scrigno" fu poi arricchito con numerose statue e bassorilievi raffiguranti sibille e profeti nonché episodi della vita di Gesù e della vita di Maria. Si tratta di uno dei più grandi capolavori scultorei dell'arte rinascimentale.

Sul piccolo altare al suo interno è collocato il simulacro della Vergine Maria (Vergine Lauretana) avvolto nel caratteristico manto riccamente decorato ("dalmatica") che ne avvolge l'intera figura; dal manto sbucano solo il Suo capo e il capo e le mani del Bambino. La statua è scolpita in legno di cedro del Libano proveniente dai Giardini Vaticani; quella attuale sostituì l'originale (del sec. XIV) distrutto nel 1921 da un incendio. Fu Pio XI che volle subito il nuovo simulacro, da lui incoronato solennemente nel 1922 (la scultura è di Enrico Quattrini e Leopoldo Celani).

La celebrazione liturgica è fissata al 10 dicembre, in ricordo della data dell’arrivo della Santa Casa a Loreto.

Il 24 marzo 1920 papa Benedetto XV, in considerazione della traslazione della Sua Casa dalla Palestina fin qui, proclamò la Madonna di Loreto Patrona degli aeronauti, accogliendo così molteplici sollecitazioni presentate dal Reale Aero Club d'Italia per conto di diverse organizzazioni dell'aria; anche la nostra Aeronatica Militare La ricorda ogni anno.

Quello che della Santa Casa è rimasto a Nazareth è ora inglobato all'interno della grande Basilica dell'Annunciazione edificata negli anni 1960-69 e consacrata il 25 marzo del 1969; costruita su disegno dell’architetto Giovanni Muzio, all'interno presenta due piani, come per due chiese sovrapposte unite da una grande apertura in corrispondenza della grotta-abitazione della Sacra Famiglia e dove si trova anche l'altare per le celebrazioni più importanti.

La casa-grotta è venerata fin dall'epoca apostolica tanto che viene considerata uno dei primi luoghi di culto del Cristianesimo (insomma: una delle prime "chiese"). Gli scavi condotti dai Francescani prima della costruzione della basilica attuale hanno portato alla luce anche tracce di una chiesa bizantina voluta da Sant'Elena (madre dell'imperatore Costantino - IV secolo). Furono i Crociati (XII sec.) a fare per primi le cose in grande costruendo una basilica addirittura un po' più grande dell'attuale, che però fu distrutta dal sultano Bibars nel 1263, dopo la caduta del regno crociato; Bibars risparmiò solo la grotta. Bisogna aspettare il 1620 perché la Custodia di Terra Santa (i Francescani) potesse acquisire il terreno e il 1730 per vedere una nuova basilica, poi abbattuta nel 1955 per far posto a quella che vediamo noi.

La Basilica è una delle principali tappe dei pellegrinaggi in Terra Santa, dopo la Basilica del Santo Sepolcro a Gerusalemme e la Basilica della Natività nella vicina Betlemme.