Diciamo subito che "Pilar" non è un luogo (come Lourdes, Fatima, Banneux, ecc.) e nemmeno è un titolo (come Guadalupe); in spagnolo infatti la parola pilar significa semplicemente pilastro, e quello di Saragozza, in Aragona (Spagna) è proprio un pilastro, ma del tutto particolare.

Tradizione vuole che l'apostolo Giacomo, molto deluso per i miseri risultati della sua predicazione in quella regione, abbia avuto la prodigiosa visione della Vergine Maria in "bilocazione" (sì perché Maria era ancora in vita, a Gerusalemme), mentre lui si trovava a pregare sulla riva del fiume Ebro, presso la città di Caesaraugusta (l'odierna Saragozza, in Spagna). Era il 2 gennaio dell'anno 40.

Quando Maria apparve a San Giacomo per rincuorarlo poggiava i piedi su una piccola colonna di diaspro portata dagli angeli; un pilar, appunto, che Maria disse di lasciare come Suo ricordo, perché rimanesse sempre in quel luogo.

La storia dell'Apparizione "del Pilar" è tutta qui, senza documentazione coeva, ma che attesta quantomeno la presenza di Giacomo in quella zona in quel periodo; la storia è quindi interamente affidata alla tradizione - peraltro solidissima - semmai "rinforzata" da alcuni mistici, come la venerabile Maria d’Agreda e Anna Caterina Emmerick, che ebbero a confermare l'antica narrazione attraverso le loro visioni e rivelazioni.

Tradizione vuole anche che la primitiva cappella sorta in quel luogo sia stata costruita proprio da San Giacomo e dai suoi pochi discepoli che però da quel momento cominciarono ad aumentare velocemente di numero, tanto che già San Paolo ci parla dell'esistenza di una Chiesa in Spagna (Rm 15, 24). Certo è che la presenza in quel luogo di una chiesa "Sancta Maria intra muros" è documentata sin da prima della conquista musulmana della Spagna (roba dell'anno 711, cioè di mille­trecento­tredici anni fa) così come è documentato che nel 1294, ormai terminato il dominio musulmano in quella parte di Spagna, una chiesa intitolata "Santa Maria del Pilar" venne restaurata ed ampliata (il che significa che c'era da un bel po').

Fu poi con l'unificazione del Regno di Spagna, sotto Ferdinando di Aragona e Isabella di Castiglia (los Reyes Católicos) che il culto della "Madonna del Pilar" si affermò in campo nazionale e con la scoperta dell’America raggiunse anche il Nuovo Mondo. Era ormai il 1492.

Il pilar è ora ricoperto di bronzo e argento, ed è sempre presente dopo mille­novecento­ottanta­quattro anni malgrado le persecuzioni dell'imperatore romano Diocleziano, l'invasione dei Visigoti, l'eresia ariana, la lunga dominazione musulmana (che pose pesanti restrizioni ma non distrusse), l'esercito napoleonico con il suo carico rivoluzionario antireligioso; su di esso è posta una piccola statua di legno dorato della Madonna, risalente al 1438.

Come già accennato, poco si sa della storia del Santuario nei primi secoli. Solo dopo la fine del dominio mussulmano ad opera del giovane re Alfonso I il Battagliero (1118) si hanno notizie certe della ricostruzione di un grande tempio come "chiesa della gloriosa Vergine Maria, prevalente e antecedente su tutte per la sua antica e beata reputazione di santità e dignità".

L'attuale grandioso Santuario, lungo 130 metri, è stato costruito a partire dal 1681. Dispone di una grande cupola centrale e altre dieci più piccole; i campanili sono quattro, ai quattro angoli. Al suo interno è stata costruita (anni 1750/1765) la Santa Cappella, che custodisce il Pilar con la statua della Madonna; quest'ultimo è sistemato lungo un muro perimetrale della Cappella stessa in modo che la parte posteriore si affacci al suo esterno e possa essere sfiorato dai fedeli.

Fra le vicissitudini nella lunga storia della chiesa e del Pilar corre l'obbligo di citare un episodio piuttosto vicino a noi (appena ­ottan­totto anni fa), occorso durante la guerra civile spagnola. Alle tre del mattino del 3 agosto 1936 un trimotore repubblicano a bassissima quota sganciò quattro bombe proprio su quella parte di santuario dove si trova il pilar con la statua della Madonna, con l'evidente intento di distruggere entrambi.

Due delle bombe penetrarono in quella parte della chiesa e una si conficcò sul selciato davanti alla facciata in prossimità della Santa Cappella; la quarta cadde nell'adiacente fiume Ebro. Nessuna delle quattro bombe esplose. Quando furono poi rimosse fu accertato che tutte e quattro erano in perfetta efficienza, sicché si vuole attribuire la mancata esplosione degli ordigni ad un intervento miracoloso.

I miracoli che vengono attributi alla Virgen del Pilar sono numerosi; qui ne vogliamo citare uno, un po' particolare.

Correva l'anno 1637; in Spagna il giovane Miguel Juan Pellicer, mentre lavorava nei campi dello zio, cadde sotto un carro che gli ruppe una gamba. Dopo le prime cure in loco, decise di andare a Saragozza per poter fare visita alla Virgen del Pilar della quale era devoto, ma il viaggio era stato parecchio lungo, sicché quando finalmente arrivò all'ospedale di laggiù, la gamba era ormai in cancrena, tanto da mettere in pericolo la vita stessa del giovane; sicché fu amputata e poi sepolta secondo l'uso del tempo.

Con un gamba di legno e le stampelle, Miguel non riusciva più a lavorare e si affidò alla carità della gente presso il Santuario del Pilar. Prese l'abitudine di bagnare il suo moncherino con l'olio delle lampade del Santuario.

Fu la madre che - qualche tempo dopo, mentre il giovane dormiva - vide "due" piedi, non uno, sotto la coperta. Lui disse poi che stava sognando di ungersi, come tante volte aveva fatto.

Ed ecco il particolare di questo evento (già di per sé miracoloso); la "nuova" gamba era quella "vecchia", tornata al suo posto con tanto di cicatrici precedenti al famoso incidente; infatti durante il lungo "processo" presieduto dall'Arcivescovo di Saragozza fu accertato che nel cimitero del­l'ospe­dale la gamba sepolta a suo tempo non c'era più. Tornata al suo posto.